L’argile a d’abord été employée comme matériau de construction au Proche-Orient. La terre cuite apparaît sous la forme de figurines modelées dès le Paléolithique supérieur en Europe de l’Est, il y a 25 000 ans. Les foyers céramiques de l’Antiquité méditerranéenne, inventent progressivement de nouvelles techniques de façonnage, de décor et de cuisson. Le modelage est le premier procédé employé pour façonner figurines et récipients. Le tour, inventé vers – 3000, permet de produire des formes régulières. La peinture sur vase apparaît vers - 6000 en Mésopotamie. À partir du 7e siècle av. J.- C., les peintres grecs varient les effets de couleur grâce à la maîtrise de la teneur en oxyde de fer des engobes qui recouvrent les vases.
Les recherches des céramistes donnent lieu à d’autres découvertes fondamentales, comme l’artisanat du verre qui apparaît vers - 2000 avant notre ère au Proche-Orient et en Égypte, avant de connaître une diffusion spectaculaire dans l’Empire romain au 1er siècle, grâce à l’invention du soufflage.
Les céramiques précolombiennes les plus anciennes, environ 6000 ans avant notre ère, proviennent de la basse Amazone, au Brésil. Jusqu'au contact avec l'Europe, l'importante production des Amériques précolombiennes a des fonctions usuelles, rituelles (funéraires et cérémonielles), culturelles et symboliques. Dans les sociétés complexes (Méso-Amérique et Andes), la production en série était le fait de spécialistes. La production de prestige, destinée aux élites, était confiée à des artistes. Dans les Amériques coloniales et post-coloniales des arts céramiques métis se sont développés à côté d’une production de tradition amérindienne.
