Un rhinocéros monumental en porcelaine dure, unique et mondialement connu
La Manufacture de Meissen en Saxe a été créée en 1710, à la suite de la découverte de la technique de fabrication de la porcelaine dure par un alchimiste de génie, Johann Friedrich Böttger.
On doit cette formidable découverte à la volonté de Frédéric Auguste Ier, prince-électeur de Saxe et roi de Pologne sous le nom d’Auguste II, dit le Fort (1670-1733). Le souverain éprouvait une passion sans borne pour la porcelaine : il échangea même avec le roi de Prusse, en 1717, un régiment de Dragons contre 152 vases en porcelaine de Chine ! Il racheta un palais à Dresde, dit « Palais Japonais », tout entier consacré à la gloire de la porcelaine et il demanda la réalisation d’animaux grandeur nature.
Les 5 animaux conservés à Sèvres sont des pièces monumentales, uniques et mondialement connues.
Un premier sculpteur, Johann Gottlieb Kirchner, fut recruté en 1727 et adopta des attitudes relativement figées et des poses mesurées pour ses animaux. Le Rhinocéros, (MNC 2275.1) inspiré d’une estampe d’Abraham de Bryn d’après Dürer, lui est attribué, et l’Ours à sa toilette (MNC 2275.2) a été conçu par lui en 1732. En 1731 fut recruté Johann Joachim Kaendler, qui avait un sens profond de l’art animalier. Il saisit les animaux sur le vif : le Pélican (MNC 2275.3) est en train d’avaler une carpe, tête rejetée en arrière, le Paon (MNC 2275.4) fait la roue et le Vautour dévore un cacatoès (MNC 2275.5). Les artistes se sont inspirés des animaux présents dans la ménagerie du roi de Saxe pour concevoir leurs modèles.
L’acquisition de ces sculptures se fit grâce au directeur de la Manufacture de Sèvres, Alexandre Brongniart, en 1837. Elles ont été restaurées entre 2015 et 2018 afin de retrouver leur caractère authentique, notamment avec la mise au jour des fentes de cuisson qui dénotent les difficultés techniques rencontrées dans leur réalisation.
