Défiant la notion de style unique, représentatif d'une période ou une idéologie, comme l'avait été le style Empire à la gloire de Napoléon Ier, l'Éclectisme est un mouvement artistique qui mélange de nombreux éléments empruntés aux périodes anciennes, de l'Antiquité au 18e siècle.
À la recherche d'une inspiration renouvelée, les créateurs de la seconde moitié du 19e siècle n'hésitent plus à associer des motifs inspirés de différentes époques, proposant alors des créations originales et singulières. Amorcé dès la Monarchie de Juillet, dans les années 1830, le goût pour l'histoire ou l'« historicisme » se déploie à Sèvres dans des créations ambitieuses comme des pendules néo-gothiques, des services à la gloire de Du Guesclin, le héros médiéval de la guerre de Cent Ans, ou d'étonnantes œuvres célébrant la grâce Renaissance de l'École de Fontainebleau au temps de François Ier.
Les Expositions universelles durant lesquelles les nations se découvrent et se défient sont alors un puissant stimulant pour la création. Elles sont aussi l'occasion de reproduire des motifs et des techniques empruntées à des contrées lointaines comme la Chine et le Japon tandis que l'art islamique porté par la vogue orientaliste des années 1820-1830 demeure jusqu'à la fin du 19e siècle une source d'inspiration majeure.
