Une collaboration unique entre deux des plus grands talents de la Manufacture au 18e siècle
Le modèle de ce groupe en biscuit de porcelaine tendre est créé en 1761 par Jean-Claude Duplessis. Orfèvre du roi, il collabore à partir de 1748 avec la Manufacture de Vincennes, puis de Sèvres pour laquelle il dessine de nombreux modèles de pièces. Il crée notamment les formes du premier service de Louis XV, dit Service « bleu céleste », livré au château de Versailles à partir de 1753.
Pour ce « modèle d'un groupe de deux figures de femmes adossées portant une coquille placée sur un pied d'ornement », Duplessis reçoit en 1763 la somme importante de six cent livres.
La base du groupe, formée de rinceaux rocaille placés de façon symétrique, évoque les montures en bronze si caractéristiques du style de Duplessis. On peut déceler dans le type des figures féminines une participation du sculpteur Étienne-Maurice Falconet, artiste en chef chargé de la sculpture à la Manufacture de Sèvres depuis 1757. Projet ambitieux, les Nymphes à la coquille sont le plus grand groupe réalisé à Sèvres depuis sa création. Il s'agit surtout d'un exemple unique de collaboration entre deux des plus grands talents de la Manufacture au 18e siècle. La marquise de Pompadour, favorite du roi Louis XV, acheta un Groupe à la coquille le 25 décembre 1762, tel que le mentionne son inventaire après décès le 12 juillet 1764.
