Un couple mythologique qui exalte la force de l'art et de l'amour
Roi et sculpteur légendaire de Chypre, Pygmalion modela une statue d'ivoire, devant la beauté de laquelle il tomba amoureux. La déesse de l'amour, Vénus, répondit à ses prières en insufflant la vie à sa sculpture.
Peu représenté durant l'Antiquité ou la Renaissance, le sujet devient régulier au 18e siècle. Les artistes, tel Étienne-Maurice Falconet se plaisent à choisir le moment où la statue prend vie. Au Salon de 1763, le groupe en marbre de Falconet remporte un grand succès.
En le faisant reproduire par Sèvres, où il dirige l'atelier de sculpture depuis 1757, Falconet s'assure de la diffusion de son oeuvre. Le biscuit reprend la figure du jeune homme agenouillé, mains jointes, admiratif de la beauté de cette statue qui s'anime en esquissant un premier sourire, sous la protection de deux putti.
Édité en biscuit de porcelaine tendre entre 1766 et 1772, le groupe est ensuite exécuté en porcelaine dure à compter de 1774 dans une version agrandie (appelée 1re grandeur), témoignant des capacités de la Manufacture à maîtriser la pâte de porcelaine dure à une plus grande échelle, tandis que les fentes de cuisson sont habilement dissimulées par le feuillage.
