Une commande exceptionnelle de 800 pièces pour l'Impératrice de Russie.
Entre juillet 1776 et juin 1779, près de 40 artisans sont mobilisés pour produire le service le plus important jamais réalisé à la Manufacture de Sèvres.
Au mois de Juillet 1776, une commande particulière de l’impératrice Catherine II de Russie parvient à Sèvres par l'intermédiaire de son ambassadeur le prince Bariatinsky. Il s’agit d’un service de table pour 60 convives, qui sera le « plus important et le plus onéreux » que la Manufacture ait jamais réalisé.
La commande, très précise, indique que le service doit comprendre un nombre exceptionnel de 800 pièces de formes inédites et refléter l’intérêt de son illustre commanditaire pour l’art antique et les camées. Elle demande que la célèbre couleur bleu céleste imitant la précieuse pierre de turquoise soit utilisée pour les fonds.
Le décor combine guirlandes de fleurs, rinceaux en or et médaillons peints en grisaille à l’imitation des camées antiques. Ceux-ci illustrent des thèmes puisés dans la mythologie et l’histoire grecque et romaine. Au centre des assiettes et sur les pièces plates, le chiffre « E » pour « Ekaterina II », est composé de fleurs et surmonté d'une couronne d'or en relief.
Un ensemble de 91 sculptures en biscuit forme le « surtout » qui animera la table, avec au centre, le monumental Parnasse de Russie réalisé par le sculpteur Louis Simon Boizot (1743-1809), sommé du buste de Catherine II personnifiée en Minerve, déesse grecque de la guerre et de la sagesse.
Trente-sept des meilleurs peintres et cinq doreurs sont entièrement occupés à ce travail pendant trois ans. La presque totalité des pièces est livrée en juin 1779.
Près de 680 pièces de ce service sont conservées au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, mais aussi à Londres, à la Wallace Collection, au Victoria & Albert Museum, au British Museum et dans des musées américains.
